En un mundo ideal, los responsables del tráfico tendrían que poder ver el futuro a corto y largo plazo para evaluar las opciones de control de tráfico. ¿Cómo afectará el cierre de una carretera al flujo de vehículos? ¿Cuáles con las mejores rutas para desviar a los automóviles y autobuses? Si se produce un imprevisto como un accidente, ¿cuáles son las mejores opciones de desvío para facilitar la circulación?
Este escenario no está tan distante en el futuro. Las empresas españolas, que destacan a escala internacional en planificación y simulación de tráfico, iluminación y señalización, y sistemas de guiado de vehículos, aprovechan los últimos avances tecnológicos y trabajan para que el escenario descrito se convierta en realidad en ciudades de todo el mundo.
SISTEMAS DE PREDICCIÓN
Con sede en Madrid, Tekia Ingenieros (Tekia) se ha especializado en la planificación y control del tráfico en túneles. Hasta la fecha, el proyecto más ambicioso de la empresa conllevó estudiar las necesidades de seguridad de un nuevo tramo de túnel de reciente construcción de una de las carreteras de circunvalación de Madrid; transcurre por debajo de un río y los túneles tienen una longitud superior a los 50 Km, lo que la convierte en la infraestructura viaria para automóviles subterránea más extensa del mundo.
Los ingenieros de Tekia examinaron meticulosamente las posibles amenazas a la seguridad del túnel, como las procedentes de un tráfico intenso, accidentes, fuegos o explosiones. Reunieron a un panel de expertos de seguridad durante un año. Utilizando toda la información especializada y los posibles escenarios contemplados dentro del programa, Tekia diseñó a continuación un sistema operativo especializado para ayudar a los responsables municipales a decidir en tiempo real qué soluciones resolverían mejor los problemas que se planteasen, con el objetivo de lograr los mejores resultados para cada escenario.
Dicho software de simulación del tráfico es la especialidad de Transportation Simulations Systems(TSS), una empresa de modelos de simulación de tráfico radicada en Barcelona que acumula más de 25 años de experiencia en ayudar a las ciudades a planificar los flujos de tráfico.
TSS desarrolló un programa de modelos de simulación, Aimsun, que aprovecha las investigaciones realizadas en la Universidad de Barcelona. En aquel momento, en los años ochenta, los fundadores de la empresa se dieron cuenta de que los modelos de simulación regional generales que se empleaban para la planificación estratégica podían predecir el crecimiento del tráfico y la población a gran escala, pero que no servían de mucha ayuda a la hora de establecer las mejores soluciones para cambios del tráfico de pequeña envergadura.
Los ingenieros de la empresa querían desarrollar un modelo que permitiera examinar el comportamiento a escala reducida. "¿Qué ocurriría si se realizan obras en una arteria principal por la que también circula un tranvía y un tráfico intenso? Se pueden introducir ajustes para que la situación sea más tolerable -se puede cambiar la configuración de los semáforos, restringir el acceso a algunas carreteras o mandar la policía a dirigir la circulación", manifiesta Alex Gerodimos, Director Comercial de TSS. Pese a la capacidad informática mucho más reducida disponible en esa época, los nuevos modelos de TSS podían predecir con precisión los resultados de estas intervenciones de magnitud más reducida.
Con todo, y aunque ello era útil para planificar, esos modelos no podían ayudar a la gestión del tráfico en tiempo real. Desde entonces, los avances en la capacidad informática de los ordenadores, unidos a la mayor cantidad de información en tiempo real de que ahora se dispone sobre los pormenores del flujo de tráfico, han hecho posible una revolución en los modelos de simulación: TSS y sus socios han desarrollado modelos Aimsun a gran y pequeña escala, que pueden emplear los gestores del tráfico urbano para determinar, en tiempo real, las consecuencias de cambios en el tráfico, lo que les permite adoptar decisiones rápidas basadas en previsiones derivadas de los modelos.
Por ejemplo, hace falta que una ambulancia llegue al lugar de un accidente, pero el accidente ya ha provocado cambios en el tráfico con repercusiones sucesivas. Los modelos pueden generar imágenes de posibles rutas para la ambulancia y sugerir cuál será la más rápida.
En el centro municipal de control del tráfico de Madrid, las simulaciones gráficas se muestran en una pantalla, lo que permite que el controlador visualice las consecuencias de elecciones concretas a una velocidad 10 ó 20 veces más rápida de lo que se produciría en el mundo real. El software Aimsun empleado en ese centro se utiliza para simular el tráfico de otras ciudades en 60 países, incluida la totalidad del territorio nacional de Singapur.
Telvent emplea un programa de simulación para sus sistemas de control y ha sido capaz de incorporar la meteorología y las condiciones de la calzada en los sistemas de gestión del tráfico de ciudades como Alberta (Canadá). "Podemos emplear la información meteorológica con fines específicos. Por ejemplo, podemos predecir las condiciones de la calzada para las próximas horas", explica Cáceres.
INFORMACIÓN INTELIGENTE PARA VIAJEROS MAS SEGACES
En la actualidad, los conductores pueden consultar rápidamente diversas páginas web que aseguran mostrar las condiciones del tráfico en ese momento. "En nuestra opinión, esta información es de inferior calidad-o inútil en algunos casos", señala Alex Gerodimos. "A menudo se basa en lo que ya conocemos". Con todo, si la información no está disponible, porque no se controla el tráfico de una calle determinada, ésta aparece como sin tráfico, con independencia de las condiciones reales. Según Gerodimos, un modelo de simulación puede resolver ese problema, al realizar una extrapolación para toda la ciudad.
Además, el segundo problema que él refiere es que el conductor todavía no ha abandonado su domicilio y que el tráfico puede cambiar con rapidez. Gerodimos vislumbra un futuro en el que los modelos de previsión estarán disponibles no sólo para los responsables del control de tráfico, sino también para los usuarios. Con un software como Aimsun instalado, el sistema de GPS del automóvil podría ofrecer no sólo las condiciones actuales del tráfico, sino recomendar la mejor ruta para un trayecto de 30 minutos en base a las pautas de circulación futuras.
"Si facilitamos a los usuarios información inteligente sobre las opciones de movilidad, mejoraremos tanto la movilidad como la eficiencia de las infraestructuras", asegura Francisco Cáceres, directivo deTelvent.
Suministrar una información fácilmente accesible es el objetivo del sistema diseñado por Telvent para Nueva York, San Diego y Tennessee. El sistema transmite información sobre el tráfico y el transporte público en tiempo real a través de Internet. Los usuarios también pueden llamar al número 511 para escuchar locuciones permanentemente actualizadas proporcionadas por un sistema interactivo de respuesta por voz generada por ordenador.
En la actualidad son numerosos los usuarios que reciben información sobre el tráfico mientras están en la carretera conduciendo, a través de señales luminosas denominadas paneles de mensaje variable. Estos paneles -que normalmente son LED- parecen simples, según Tony Batlló, Director General de Imago Screens, uno de los principales fabricantes de pantallas LED del mundo para tráfico y eventos como los deportivos. "En realidad, las necesidades del tráfico [a diferencia de las pantallas para eventos deportivos] son mucho mayores", añade. "Se precisa una seguridad, funcionalidad y rendimiento del 100 por cien, las 24 horas del día. La fiabilidad es esencial".
Los propios diodos LED constituyen la base de los paneles y los ingenieros de la empresa han diseñado cuidadosamente la óptica y los sistemas de control para obtener un brillo, contraste y luminosidad diferentes en función de las condiciones solares de cada país e incluso de un día concreto. "Es importante poder ver la señal con claridad", puntualiza Batlló. "Porque si es demasiado brillante molesta a los ojos y no se puede leer". Sensores incorporados a la pantalla detectan las condiciones lumínicas y ajustan su brillo automáticamente.
Los sensores de los paneles LED pueden ofrecer información adicional a los responsables del tráfico. Según explica Batlló, "puede programarse el panel para que le diga al controlador: 'Está lloviendo, ¿desea mostrar un mensaje sobre la lluvia?' El operador puede decidir qué hacer. En el futuro, las carreteras contarán con dispositivos que podrán comunicarse entre sí como en una red, con cámaras, sensores, estaciones meteorológicas y una red de información que incluirá hasta el vehículo del usuario en la calzada."
NUEVAS FORMAS DE DETECTAR A LOS CONDUCTORES IMPRUDENTES
En fechas tan recientes como 2005, España tenía una de las cifras de accidentes por habitante más elevadas de Europa occidental. Con el uso de las nuevas tecnologías, el país ha conseguido reducir drásticamente las muertes: "Las hemos reducido a menos de la mitad en menos de cinco años", comenta Alberto Arbaiza, responsable de los proyectos ITS de la Dirección General de Tráfico delMinisterio del Interior.
En materia de control de la velocidad, las técnicas habituales se han basado hasta ahora en emplazamientos fijos, ya fuera un radar de la policía para medir la velocidad o un panel que muestra la velocidad de los vehículos que pasan. El inconveniente de estas posiciones fijas es que es relativamente fácil para el conductor frenar en seco y después pisar inmediatamente el acelerador.
Para sustituirlas, el Grupo Cegasa ha desarrollado un sistema para lo que se conoce como control de velocidad por tramos. Esta técnica consiste en captar primero la posición de un automóvil en un punto determinado y después en otro posterior en la carretera, calculando la velocidad empleada en recorrer dicho tramo. Se registran los números de matrícula de los conductores imprudentes y se remiten a las autoridades. "No sólo se trata de una forma alternativa de medir la velocidad, sino que también es más segura y justa", aclara Alfonso Vázquez, Director de Ventas Internacional; además, ralentiza la velocidad global del tráfico.
Los accidentes de tráfico también son provocados por conductores que se saltan semáforos en rojo. En la actualidad, la tecnología más avanzada para cruces se basa en un lazo inductivo colocado bajo la calle; cuando el semáforo se pone en rojo y un automóvil pasa sobre el lazo, se disparan unas cámaras que recogen la imagen del mismo. La barcelonesa Quercus Technologies ha presentado recientemente el primer sistema del mundo que se basa en un pequeño sistema de cámaras móviles, que funcionan independientemente de los semáforos o los controladores de tráfico.
Quercus ha aprovechado su experiencia en visión artificial -son uno de los principales fabricantes del mundo de sistemas de reconocimiento de matrículas. "Es lo que llamamos tecnología de lazos virtuales", en palabras de Silvia Vilanova, Directora de Marketing de Quercus. "Todo el reconocimiento necesario lo realiza la cámara, sin que hagan falta sensores en la carretera".
La cámara mira al semáforo y detecta la posición de la luz que proviene del mismo. Cuando el semáforo cambia de verde a rojo cambia la posición de la luz y se activa la cámara, que toma varias fotografías si un vehículo atraviesa el cruce. Este producto, lanzado en marzo de 2010, ofrece diversas ventajas añadidas: es mucho más barato que las alternativas y no precisa de obras adicionales en la calle. Además, las investigaciones han demostrado que después de instalar un sistema para detectar infractores en un semáforo, ese cruce concreto gana en seguridad en un año o dos. Además, la infraestructura tradicional que utiliza lazos es demasiado cara para desplazarla. En cambio, las cámaras de Quercus pueden desmontase fácilmente y adaptarse a las característica de un cruce distinto. |
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