Dulbecco fue galardonado en 1975 con el Premio Nobel de Medicina junto a David Baltimore y Howard Martin Temin, ambos estadounidenses, por sus descubrimientos sobre la interacción entre virus oncogénicos y el material genético celular.
El científico nació en Catanzaro, en el sur de Italia, el 22 de febrero de 1914 y se doctoró en Medicina en 1936 en la Universidad de Turín, pese a que sus gustos iniciales se inclinaban hacia las matemáticas y la física.
Entre 1936 y 1938 prestó el servicio militar como oficial médico, regresando temporalmente a la patología, pero al poco fue de nuevo movilizado y durante la II Guerra Mundial estuvo destinado en el frente francés y en Rusia.
Acabó la guerra como partisano en la Resistencia e incluso llegó a formar parte del Comité Nacional de Liberación de Turín, pero finalmente dejó la política y regresó al laboratorio.
Entre 1940 y 1946 fue profesor adjunto de Patología en la Universidad de Turín.
Posteriormente, Salvador D. Luria (Nobel de Medicina 1969) y Rita Levi-Montalcini (Nobel de Medicina 1986) le animaron a trasladarse a Estados Unidos y este último lo incluyó en su equipo de trabajo, por lo que dejó Italia con destino a Estados Unidos en 1947.
En 1953 fue nacionalizado en Estados Unidos y durante la década de 1950 trabajó como profesor en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), donde desarrolló trabajos en el campo de la investigación en virología animal y desde finales de los cincuenta en virus oncológicos.
En 1962 fue contratado como director asociado en el Instituto Salk para Estudios Biológicos, en La Jolla (California).
En 1972 pasó a ocupar una cátedra en el Imperial Cancer Research Fundation Laboratory de Londres, donde fue director adjunto entre 1974 y 1977, cuando decidió volver a Estados Unidos como jefe de la Fundación Clayton del Instituto Salk para Estudios Biológicos de la Universidad de California.
En 1985 fue uno de los promotores de la puesta en marcha del estudio del genoma humano, en su caso para poder conocer el origen genético del cáncer.
Dos años después, tras los contactos mantenidos con el embajador italiano en Estado Unidos, en 1987 se ponía en marcha el proyecto italiano del genoma humano, del que fue director, y que se incluía en el proyecto internacional sobre ese ámbito.
Sin embargo, el proyecto quedó estancado en 1995 por falta de fondos, y Dulbecco regresó a Estados Unidos, donde residía hasta el presente.
Durante su trayectoria profesional, ocupó diferentes cargos, como el de jefe del Instituto Internacional de Físicos para la Prevención de la Guerra Nuclear y de la Fundación Ítalo-americana para la Investigación contra el Cáncer.
En 1973 obtuvo el premio Ludovic Gross Horwitz, y en 1974 el Selman A. Waksman de Microbiología de la N.A.S.
Fue miembro del jurado del premio Jaime I de Medicina Clínica, organizado por la Comunidad Valenciana, en las ediciones 1993, 1995, 1996, 1997 y 1998.
En varias ocasiones participó en foros en España, entre ellos, el I Curso de Avances en Medicina (Las Palmas, febrero-marzo de 1993).
En 1999 fue uno de los presentadores del Festival de la Canción italiana de Sanremo, junto al televisivo Fabio Fazio y a la modelo francesa Laetitia Casta.
